บรรยากาศที่เปลี่ยนไป
หากพูดถึงยักษ์ใหญ่ในตะวันออกกลางที่เป็นหนึ่งในชาติมหาอำนาจของวงการฟุตบอลเอเชีย เชื่อเหลือเกินว่าซาอุดิอาระเบียคงเป็นชื่อแรก ๆ ที่ถูกเอื้อนเอ่ยขึ้นมาอย่างปฏิเสธไม่ได้
ด้วยผลงานในระดับชาติที่มักจะแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนเวทีฟุตบอลโลกได้บ่อยครั้ง รวมทั้งผลงานของทีมสโมสรจากแผ่นดินนี้ที่สามารถแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งในถ้วยใบใหญ่ของทวีปเอเชียอย่างเอเอฟซี แชมเปี้ยนส์ลีก ด้วยการทะลุเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ และคว้าแชมป์ได้บ่อยครั้ง
อย่างไรก็ดีแม้จะมีผลงานระดับชาติและระดับสโมสรของทวีปเอเชียที่น่าดูชม แต่ในหลายปีที่ผ่านมาซาอุดิอาระเบียประสบปัญหาอย่างหนึ่ง ซึ่งเป็นปัญหาเดียวกันกับหลายประเทศในเอเชีย
ปัญหานั้นก็คือจำนวนผู้ชมในสนามที่เบาบางของฟุตบอลโปรลีก ลีกสูงสุดในประเทศ
ทว่าดูเหมือนปัญหาดังกล่าวจะหมดไปในฤดูกาลใหม่ที่เพิ่งจะเริ่ม โดยสัญญาณบอกเหตุเกิดขึ้นหลังผ่านพ้นเกมในนัดที่ 3 ของแต่ละทีม
เมื่อจำนวนผู้ชมรวมทุกสนามในเกมสัปดาห์ที่ 3 ของแต่ละทีม พุ่งสูงถึง 102,509 คน ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงหากนำไปเปรียบเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันของฤดูกาลที่แล้ว ซึ่งมีจำนวนผู้ชมรวมแค่ 19,341 คน และฤดูกาล 2016 – 2017 ที่มียอดผู้ชม 20,361 คน
โดยตลอดฤดูกาลที่แล้ว ( 2017-2018) ศึกโปรลีกมีผู้ชมในสนามประมาณหนึ่งล้านคน แต่ยอดรวมจำนวนผู้ชมในสนามของศึกโปรลีกฤดูกาลนี้หลังจากผ่านพ้นนัดที่ 3 มีจำนวนถึง 249,018 คน
อะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้แฟนบอลเข้ามาชมเกมในสนามมากยิ่งขึ้น?
มาตรฐานการแข่งขันที่ดีขึ้นคือหนึ่งในคำตอบ โดยมีคำเปิดเผยของเจ้าหน้าที่สมาคมฟุตบอลซาอุดิอาระเบีย (SAFF) เป็นสิ่งยืนยัน
“สโมสรพยายามทำงานอย่างหนักเพื่อดึงดูดแฟนบอล แฟนบอลได้ชมฟุตบอลที่มีมาตรฐานที่ดีขึ้น นักเตะต่างชาติที่ถูกดึงเข้ามามีมาตรฐานดีกว่าเมื่อก่อน บางคนสามารถโชว์ศักยภาพออกมาได้ทันที และบางคนอาจต้องใช้เวลาอีกนิดหน่อยในการปรับตัว ซึ่งเราจะได้เห็นต่อไป”
นักเตะระดับ “บิ๊กเนม” หลายคนถูกลักพาตัวด้วยน้ำเงินมหาศาลมายังดินแดนเศรษฐีน้ำมันแห่งนี้เมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา และโชว์ผลงานได้เข้าตาทันที
บาเฟติมบี้ โกมิส กับ โอมาร์ อับดุลราห์มาน ย้ายมาอยู่กับ อัล ฮิลาล แชมป์เก่า และทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมพาทีมชนะรวดขึ้นนำเป็นจ่าฝูง โดย โกมิส นำอยู่ในอันดับดาวซัลโวด้วย
อาเหม็ด มูซ่า ดาวยิงทีมชาติไนจีเรีย ย้ายจากเลสเตอร์ ซิตี้ มาอยู่กับ อัล นาสเซอร์ ด้วยสถิติของลีก 19 ล้านยูโร และกดแฮททริคแรกไปแล้วและช่วยให้ทีมเก็บสถิติชนะรวดรั้งรองจ่าฝูงด้วยผลต่างประตูได้เสียที่เป็นรอง อัล ฮิลาล
ด้วยมาตรฐานของเกมการแข่งขันที่สนุกขึ้น รวมทั้งมาตรฐานของนักเตะต่างชาติที่มีคุณภาพมากกว่าเก่า ก็ส่งผลให้แฟนบอลเข้ามาชมเกมในสนามมากขึ้น
กระนั้นมันก็ไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ทำให้ศึกโปรลีกของซาอุดิอาระเบียมีแฟนฟุตบอลเข้าชมหนาตาเพิ่มขึ้นกว่าแต่ก่อน
ชัยชนะต่ออียิปต์ในศึกฟุตบอลโลก 2018 ที่ผ่านมาสร้างความสุขให้กับแฟนฟุตบอลซาอุดิอาระเบียอย่างมาก เพราะเป็นชัยชนะในฟุตบอลโลกที่รอคอยมากว่า 24 ปี หลังจากทีมเหยี่ยวมรกตได้รับชัยชนะครั้งสุดท้ายในฟุตบอลโลก 1994 ที่สหรัฐอเมริกาที่พวกเขาทะละเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายได้ ซึ่งมันน่าจะเป็นอีกหนึ่งปัจจัยที่ช่วยส่งเสริมให้แฟนฟุตบอลเข้าไปชมเกมในสนาม
นอกจากนั้นจาการที่ทางการซาอุดิอาระเบียอนุญาตให้ผู้หญิงสามารถเข้าชมการแข่งขันฟุตบอลในสนามได้ ก็น่าจะเป็นอีกปัจจัยหนึ่งที่ช่วยให้มีแฟนฟุตบอลเข้าชมเกมในสนามเพิ่มมากขึ้น
ด้วยปัจจัยต่างๆที่เกิดขึ้นทำให้ศึกฟุตบอลโปรลีก ลีกสูงสุดของซาอุดิอาระเบียที่ซบเซา กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งและน่าจะผ่านเป้าหมาย ที่ตั้งเอาไว้ว่าจะมียอดผู้ชมเข้ามาชมเกมโปรลีกในสนามฤดูกาลนี้ที่สามล้านคน ได้อย่างสบาย ๆ
